人出生时，大脑大约有1000亿个神经细胞，或叫神经元。神经元集中在2毫米厚的大脑皮层表面，即著名的“灰质”。在人的一生当中，仅为保持大脑清醒每秒钟就得处理30亿种刺激信号。
现在考虑一下这些事实。人的平均智商是100；天才智商是160；然而通常人仅仅使用4％的潜在脑力；显然大有理由提高脑功能：还有96％的大脑功能在等待着你去开发。
(一)大脑的生成
大脑在胎儿期生长速度惊人。受孕后20天内胎儿的神经系统就开始形成；在35天左右大脑开始成长。神经细胞的先锋——原神经细胞即基本的脑细胞以每分钟好几千的速度在生成。胎儿生长12个星期之后，只要母亲保持营养平衡，胎儿新的脑细胞的生长速度就达到每秒2000个。母亲营养不良能导致孩子比正常的、营养充分的孩子少50％的脑神经细胞。受孕20周后，胎儿的神经系统就健全了，有150亿个神经细胞。虽然这奇妙的脑细胞网络仅占体重的2％，它却至少需要身体氧气供应的20％。
(二)神经细胞的消失
顺便问一下，在一个固定时刻你所看到的东西有一个极限吗?也许有。根据科学研究，大多数人能同时处理7种不同的信息，比如声音、视觉刺激，或细微的思维与情感变化。
大脑需要1／8秒(或者说大约0．002分钟)处理一种信息，然后处理下一项。这意味着每秒钟你可能处理126种信息，一分钟是7560种信息，而每小时差不多是50万种信息。
如果你每天有16小时处于清醒状态，那么活到70岁时，大脑就将处理1850亿条信息。这包括你清醒时的现实生活、你的思想、记忆、情感、行为、感觉等等的一切。
假设你寿终正寝活到75岁，号称“三磅半空间”的大脑将比你刚出生时轻10％。大脑变轻了，是因为它实际上少了好几百万个神经细胞。
每天你大脑皮层都减少将近5万个神经细胞，一年就减少大约1825万个脑细胞。脑细胞通过叫做“树突”的神经网络枝叉与叫做“突触”的神经交叉点互相联系，而许多脑细胞的这种联系也随之减少。
(三)怎样阻止大脑功能衰竭
上述统计数字有一点最突出，即这绝不意味或保证会有(或者说应该有)丝毫的脑功能下降。
事实上，进行“大脑锻炼”并不能使你的脑细胞再生，但却绝对可以刺激脑细胞相互联系，确保你直到生命终点还能完全控制自己的大脑功能，尽管每天都在失去大量的脑细胞。
这一事实突出了神经学家所得出的乐观结论，即人脑具有惊人的弹性、灵活性以及韧性；存活的脑细胞之间的联系可以调整，可多可少，这样脑功能就不会有多大损失。事实上，一年损失1600万个大脑细胞也许根本不重要，因为神经学家们认为你本来就不需要1000亿个脑细胞。
反正秘密就在于你如何使用(或者塑造)剩下的神经细胞。这就是为什么说本书所描述的大脑锻炼，或者叫健脑技巧是保持你大脑功能终生完整的秘密。你学会的越多，神经元突触就长得越多；你越是刺激大脑，神经枝叉突起也就长得越多。
(四)脑功能耒会因年龄增长而下降
一位研究大脑的科学家说，在检查正常的90多岁老人的大脑后，发现他们的大脑与二十四五岁的健康年轻人的大脑“毫无差别”。这些是“完美”的大脑，“绝对没有任何毛病”，因此他断定，干脆没有足够的证据表明仅仅是上年纪就能对大脑功能有负面的影响。
相反，似乎随着你上年纪，大脑能改变其结构，长出更多的神经元突触，发出更多的神经分支突起，并且增加神经细胞间的联系。如果你处理得当(就是说进行健脑锻炼)，你终生都会不断形成新的大脑细胞间的联系(这意味处理信息能力更快、更复杂)。
一个神经细胞就会有10万个神经元突触与相邻的脑细胞连接。如果都算上，树突和神经细胞轴突很可能构成百万兆的相互联系。事实上，平均每个神经细胞有1000个神经元突触，那么如果保守点估计，总共可能会有1亿兆的脑神经细胞联系。正因为这一点，才有可能提高脑功能，也正因为这-点，人脑才有可能进行复杂的直觉性猜测，远比电脑快得多。
每日让大脑接受挑战实际上就是刺激树突，增加与其他脑细胞的联系。关键是刺激。要经常刺激大脑，为脑细胞提供“能量”确保它们的活跃与联系。不断丰富大脑，神经元突触就会活跃起来。
刺激头脑的关键就是本书论述的健脑秘诀。
(五)有关大脑的振奋人心的科幻小说
如果人脑真的非常有弹性，那么有可能改善遗传基因吗?当然科幻小说家们已经想到了利用遗传基因人工提高大脑智能。
汤姆·海曼最近写了一本科幻小说，书名是《朱庇特的女儿》。在书中，他幻想一位诺贝尔奖的获得者操纵人类基因库，使人的智商提高100％，这样小孩一出生智商就是200。
那位科学家的技术是重新激活800个休眠基因，人类DNA中有成千上万个休眠基因。这样他创造了一种能力超群的新人，智能、健康以及力气都比常人提高很多。
这个新女孩是朱庇特计划的第一个，她比常人多804个活跃基因，而这使她与常人大不相同。另外，对女孩进行的脑电图扫描发现她的脑胼胝体表现出高度的化学活性。换句话说，她的大脑两半球实际上是作为一个整体进行工作。她比一般人的大脑处理信息多得多、快得多。
要记住，明天的科幻对今天很有启迪作用。《朱庇特的女儿》当中最根本的启迪以及上年纪并不表示脑力枯竭这一事实，都说明这样一个问题：在你一生当中，脑力就像你身上任何一块肌肉一样，可以塑造、加强、更有韧性并且得到改善。
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