自从Windows Vista发布后，Windows的进化进程达到了顶峰，本文将带领我们回顾操作系统的历史。
当微软1983年11月邀请计算机媒体参加一次会议的时候，这些媒体的编辑们都为自己收到的毛巾和刷子以及一张印有“微机软件业的全新视角（a clear view of what’s new in microcomputer software）”字样的请柬感到困惑。然后，伴随着简短的发言，微软Windows在纽约的Plaza大酒店里首次出现在世人面前，随后为了该产品的最终发布，人们开始了第一次漫长的等待。
微软演示了一种针对自己的MS-DOS操作系统的图形化“外壳”，这种外壳被设计为可以让用户同时运行多个DOS应用程序以及使用全新的Windows应用程序接口（API）编写的带有图形界面的应用程序。严格来说，Windows并不是IBM PC上的第一个图形环境，Visicorp公司的Vision已经在一年前面世了，但是该公司曾经承诺过这个软件可以在更便宜的硬件上运行，而实际情况则是以比495美元的基本售价便宜不了多少的价格销售了很多。
这些没有兑现的诺言直接导致很多人等了两年，直到1985年Windows 1.0的发布。Windows操作系统的目标市场是1983年的标准配置的计算机，而当时的标准配置是4.77MHz的Intel 8088处理器、128KB内存、两个软驱，以及一个80×25像素的纯字符显示器，只有大企业以及很有钱的人才能买得起PC/XT的10MB硬盘，而当时昂贵的CGA彩色显示器分辨率最高只能达到320×200以及16色（4位色深）。当时的标准DOS应用程序都是基于字符的，例如Visicalc、Lotus 1-2-3以及Wordstar，而图形用户界面和鼠标都是为Xerox Star以及Apple的Lisa这样的高端工作站准备的。
第一步
虽然到了1985年，情况已经有所改善，康柏和其他PC仿造商开始着手降低PC的售价，很多第三方附件也使得显卡和硬盘的价格可以被大部分人接受，Apple公司在1984年为Macintosh举行的发布会已经让大部分市场开始接受图形用户界面的概念。因此跳票的Windows 1.0遇到了比准时发布时更好的市场环境。
第一个Windows用户界面。请留意有标题栏的窗口、弹出对话框以及简陋的图形界面，另外MS-DOS Executive file manager中还缺乏图标。
但是从今天的眼光来看，当时的产品显得很古老。来自Apple公司的法律诉讼中指出，“桌面环境”的很大一部分元素，例如可以互相覆盖的应用程序和文档窗口，甚至回收站都曾被Windows弃用。在当时的Windows中，窗口只能被平铺，而程序只能通过一个叫做MS-DOS Executive的文件管理器启动。虽然“多任务”功能最先出现在Windows中，不过当时一些具有图形界面的程序，例如Windows Write以及Paint看起来就像Macintosh中类似程序的简陋版本，这类程序和当时常用的MS-DOS应用程序相比，似乎只是简单地增加了图形界面而已。在当时，你可以看到很多版本的时钟程序并排运行，但是要想运行Lotus 1-2-3就只能使用一个全屏的DOS会话界面，就好像你正在使用一个没有窗口的机器。
微软已经尽了全力，他们给自己的软件中附带了鼠标，而且也曾尽力协调了其他相关的问题，不过他们的产品依然遇到了很多阻力。因为当时的Windows不仅不怎么实用，而且会让计算机的运行速度变慢。无论是图形界面的计算器程序还是游戏，Windows依然有很多问题需要解决。
Windows 2.0系统，该系统已经开始支持重叠，因此才能实现所见即所得的表单。
其中最主要的一个问题是内存。当时的IBM PC因为内存映射的工作原理，只能寻址1MB的内存，和Apple II类似，只有640KB内存可以被应用程序使用，而多余的内存都会保留供屏幕图像的显示和设备驱动使用。Windows的正常运行需要256KB内存，每个在Windows上运行的程序都需要自己的内存空间。因此当时并没有非常强烈的动力让用户购买这套软件，没有杀手级的应用程序，与此相比，当时已经有很多受人欢迎的DOS应用程序，例如IBM的Topview、Quarterdeck的Desq，以及Software Carousel和Borland的Sidekick。
不过微软很守承诺。他们在1983年为MS-DOS发布了可以充分利用鼠标功能的Word，并且随后也成为了Macintosh平台上一个关键的软件开发商。在Windows 1.0发布之前，Excel表单软件已经在Macintosh平台上发布了，并且Excel被公认为比Lotus 1-2-3更好用，随后还出现了Macintosh平台上的Word。当时最需要的是一个可以满足最新硬件的新版本Windows，这样微软的程序才能更适合在PC上运行。
这种情况一直持续到1987年，在这一过程中PC市场也在持续发展。当时很流行的PageMaker桌面出版软件也被从Macintosh平台移植到PC平台，并伴随Windows一起发布，这终于给了顾客一个使用新系统的理由。同时PC仿造商开始通过使用更快的处理器、更好的显卡以及超过1MB的内存降低兼容PC/AT的计算机的成本。而到了1987年底，微软正式发布了Windows 2.0，该系统支持英特尔的80286和80386处理器。
第二次进化
新的Windows看起来更像Macintosh，该系统中重新引入了可重叠的窗口以及回收站，而且开始使用图标来代表程序和文件，而不是MS-DOS Executive的列表模式。该系统同时还支持扩展内存，同时其中有一个版本还捆绑了新的PC版的Excel一起发售。不过当时最重要的一次更新是Windows/386，该系统和Windows 2.0以及Excel同时发布，这套系统使用了80386处理器的高级内存管理功能，这样就可以让多个MS-DOS和Windows应用程序同时运行在受保护的内存区域中。这意味着一个程序的崩溃不会影响到其他程序或者整个系统的正常运行。
其他软件开发商这时候也开始为Windows 2.0环境编写应用程序，例如Corel Draw、Samna的Ami文字处理软件，以及Micrografx Designer都是首先为PC编写并在随后几年内开始销售的。
OS/2的Presentation Manager看起来类似Windows 3.0，但是在图形和应用程序方面则完全不兼容。在最初发布后，IBM接手了后续的开发。
不过此时Windows的历史产生了分歧。1987年4月，为了从仿造商手中夺回市场占有率，IBM发布了PS/2计算机。该系统中包括了一种新型的，叫做MCA（Micro Channel Architecture，微通道体系结构）的扩展插槽，该插槽和现有的扩展卡并不兼容，而且只有在经过授权后才能被其他厂商用在自己的产品上。
基于上述原因，IBM认为自己需要一个全新的操作系统来取代MS-DOS。OS/2原本就是和微软一起开发的，其中包含了一种叫做Presentation Manager的全新图形用户环境，而这个系统正好不同于、也不兼容于Windows。
Windows 3.0是一个全新的突破，支持高级内存管理和多任务功能，它吸引了第三方开发人员开发了大量重要的程序。
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